Video: Fossile Funde aus der Grube Messel
Wer heute in die zirka 20 Kilometer südöstlich von Frankfurt gelegene Grube Messel schaut, blickt auf vereinzelte Baumgruppen, Büsche und Gräser, die den so genannten Ölschiefer bedecken. Eine Fülle sensationell gut erhaltener Fossilfunde, die von Wissenschaftlern des Senckenberg Forschungsinstituts Frankfurt aus den Ablagerungen des einstigen Maarsees geborgen wurden belegen jedoch, dass das heutige UNESCO Weltnaturerbe vor 47 Millionen Jahren deutlich anders aussah.
Die eozäne “Messelwelt” war exotisch bunt und artenreich. In dem damals vorherrschenden feuchtwarmen Klima mit einer Jahresdurchschnittstemperatur von 25° Celsius beweideten nicht nur die berühmten Urpferdchen die grün bewachsenen und teilweise sumpfigen Uferzonen. Rund um den in einem Vulkankrater entstandenen Messelsee, der zu der Zeit von einem dicht bewachsenen Urwald umgeben war, lebten frühe Huf- und Nagetiere, die Vorfahren unserer Vögel flogen über das von Algen bewachsene Wasser, Insekten schwirrten durch die Luft und vermutlich lagen die kaltblütigen Reptilien auch damals schon etwas träge in der Sonne.
Bei den seit 1975 systematisch durchgeführten Grabungen des Forschungsinstituts Senckenberg werden pro Jahr durchschnittlich 3000 fossile Arten aus den Ölschieferplatten der Grube Messel geborgen. Einige repräsentative und besonders gut erhaltene Tiere wurden jetzt der Öffentlichkeit vorgestellt.
Bullbeißer der Echsenwelt
Als früher Vertreter der Krustenechsen (Helodermatidae) konnte eine etwa 50 Zentimeter lange Echse identifiziert werden. Die seit der Kreidezeit bekannte Familie, zu deren nahen Verwandten die heute im Südwesten der USA vorkommenden Gila-Monster gehören, gilt wegen ihrer Giftigkeit als Bullbeißer der Echsenwelt. Auch das in Messel gefundene Skelett zeigt schon die typischen Giftrinnen an den Zähnen, die neben der Form des Unterkiefers darauf schließen lassen, dass auch diese Art bereits Giftstoffe produziert hat. “Von den Untersuchungen der Extremitäten und weiteren chemischen Analysen der Knochensubstanz erhoffe ich mir neue Erkenntnisse zur Evolution dieser einzigartigen Echsenart, die wahrscheinlich durch das während des Eozäns vorherrschende Klima bis nach Europa ausgewandert ist”, erklärt Dr. Krister Smith. Der junge Reptilienexperte aus den USA hat schon als Schüler ein besonderes Interesse für die rosarot gefleckten Nachfahren der urzeitlichen Tiere entwickelt.
Prächtige Käfer – webende Ameisen – blattschneidende Bienen
Ein zur Familie der Bupestridae gehörender, metallisch schimmernder Prachtkäfer, der zur Gattung Psiloptera gehört, zeigt auch nach 47 Millionen Jahren noch eine hübsche Färbung. “Die schillernde Buntheit beruht auf den Strukturfarben und entsteht durch Lichtbrechung an den verschiedenen
Schichten des in den Flügeln vorhandenen Chitins”, erläutert Dr. Sonja Wedmann. Die rezenten Vertreter der Gattung sind aus unseren Breitengraden verschwunden und kommen heute nur noch in den Tropen vor.
Unter den Insektenfunden befindet sich auch eine Weberameisen-Königin, die während ihres Hochzeitsflugs in den ehemaligen Messelsee gestürzt und dort ertrunken ist. Die Nachfahren der Gattung Oecophyla sind heute noch in den Tropen Afrikas und Südostasiens zu finden. Ihre Nester bestehen aus lebenden Blättern, die die Arbeiterinnen aus der von Larven weben. “Da wir noch keine Nester in Messel gefunden haben, konnte bisher nicht geklärt werden, ob die vor 47 Millionen Jahren lebenden Weberameisen das auch schon konnten”, sagt Sonja Wedmann. Die Grabungsleiterin steht in engem wissenschaftlichen Austausch mit einem Moskauer Ameisenspezialisten und erhofft sich weitere Erkenntnisse zu den Messeler Ameisenfossilien.
Zu den besonderen Belegen fossiler Insekten zählt der vollständig erhaltene Fund einer Blattschneiderbiene. Morphologische Merkmale zeigen allerdings, dass die in Messel gefundene Art nicht zu der blattschneidenden Gruppe gehört, die schon seit dem frühen Tertiär existiert. Im Gegensatz zu “echten” Blattschneiderbienen hat Friccomelissa schopowi, die ihren Namen zu Ehren des Frankfurter Arztes Dr. Kosta Schopow erhält, ihr Nest vermutlich mit Hilfe anderer pflanzlicher Materialien gebaut.
Nager im Pelz – archaische Stars – kletternde Urhufer
Der Neufund eines Masillamys ist nahezu komplett erhalten und lässt fossile Reste des Mageninhalts erkennen. Die ausgezeichnet erhaltenen Körperumrisse zeigen einen Hautschatten, der darauf schließen lässt, dass einer der ältesten Nager der Erdgeschichte einen dichten kurzhaarigen Pelz trug. “Das Schlüssel-merkmal, die morphologisch spezialisierten, meißelförmigen Schneidezähne lassen sofort den “echten” Nager erkennen”, erläutert Dr. Thomas Lehmann. Das kurz vor dem Ende der Grabungssaison im September 2007 geborgene Individuum zeigt die für die Gattung typischen kurzen Beine, die vermuten lassen, dass Masillamys einst am Boden des Messeler Urwalds gelebt hat.
Wie schon zuvor, hat auch der Neufund eines Leptictidiums auderiense im September 2008 eine gewisse Aufregung ausgelöst. Durch die 2001 ausgestrahlte BBC-Dokumentation “Walking with Beasts” wurde das archaische Säugetier zum Star unter den Messelfossilien. Der letztjährige Neufund ist das erste Jungtier dieser Gattung, die am Ende des Eozäns ausgestorben ist. Im Gegensatz zu seinem noch primitiven Gebiss verfügte Leptictidium über einen hochspezialisierten Bewegungsapparat. Der mit 40 Wirbeln außerordentlich lange Schwanz, lange Hinter- und reduzierte Vorderbeine weisen auf eine zweibeinige Fortbewegung hin.
Unter den Neufunden der Grabungssaison 2007 befindet sich ein etwa 90 Zentimeter langer Kopidodon macrognatus mit dem für die Art typischen langen, buschigen Schwanz, dessen Hautschatten auch bei diesem Fossil deutlich zu erkennen ist. Der ausgeprägte Knochenkamm auf dem Schädel des Individuums und ein deutlich sichtbarer Zahnwechsel im rechten Eckzahnbereich des Oberkiefers lassen darauf schließen, dass es sich um ein männliches Jungtier handelt. Obwohl die langen Eckzähne ein Raubtier vermuten lassen, zeigen die Backenzähne die Höcker eines Pflanzen fressenden Huftiers. “Wir wissen noch nicht genug über die Lebensweise des Tiers. Einige Merkmale am Bewegungsapparat, wie etwa die sehr beweglichen Schulter-, Ellbogen- und Hüftgelenke sowie das Greifvermögen der Vorderextremitäten weisen auf einen Baum bewohnenden Früchtefresser hin”, erklärt Thomas Lehmann. Offen sei aber, ob die Art in den Bäumen gelebt oder sich lediglich zwischen den Ästen bewegt habe. Der Säugetierexperte erwartet sich weitere Erkenntnisse von dem gut erhaltenen Mageninhalt des Neufundes. Mit verschmitztem Lächeln merkt er an, dass Samen eventuell sogar auf die Spur der Lieblingsfrucht des Kopidodons führen könnten. (Quelle: idw , Foto: Nager im Pelz (Masillamys) Senckenberg Forschungsinstitut Frankfurt / M.)
