Neuentdeckung eines Urzeitwals mit außergewöhnlich asymmetrischem Schädel
Ein internationales Forscherteam, unter Beteiligung der Universität Zürich, hat erstmals eine bislang unbekannte Art eines ausgestorbenen Zwergpottwals beschrieben. Das etwa sechs Millionen Jahre alte Fossil weist einen stark asymmetrischen Schädel sowie einen nach unten gebogenen Kopf auf, was auf eine spezielle Anpassung an seinen damaligen Lebensraum hindeutet.
Asymmetrie bei Zahnwalen
Im Gegensatz zu den meisten Wirbeltieren, deren Schädel weitgehend symmetrisch aufgebaut sind, zeigen Zahnwale eine deutliche Asymmetrie. Diese Entwicklung ist auf die Evolution spezieller Organe zurückzuführen, die der Erzeugung und Aussendung von Schall dienen. Dadurch können Zahnwale mittels Echoortung navigieren und Beutetiere aufspüren.
Besonderheiten der neuen Art Scaphokogia huachafo
Die neu beschriebene Art Scaphokogia huachafo lebte vor etwa 6,3 bis 5,6 Millionen Jahren an der Küste des heutigen Peru und erreichte eine Länge von circa 2,7 Metern. Ihr Schädel stellt die bislang extremste Form der Asymmetrie unter Säugetieren dar.
- Die Asymmetrie betrifft nicht nur die Nasenöffnungen und Stirnregion, sondern auch die Gesichtsknochen, Augenpartie sowie den Übergang zwischen Schädel und Halswirbelsäule.
- Beide knöchernen Nasenöffnungen befinden sich vollständig auf der linken Schädelseite.
- Die Schnauze ist überproportional groß und nach unten gebogen.
Der Name „Huachafo“ stammt aus dem peruanischen Spanisch und beschreibt etwas Extravagantes oder Übertriebenes, was die ungewöhnliche Schädelstruktur widerspiegelt. Das Fossil wurde bereits in den 1990er-Jahren in der Pisco-Formation im Süden Perus entdeckt und im Rahmen einer Doktorarbeit an der Universität Zürich untersucht.
Funktionelle Bedeutung der Schädelstruktur
Die außergewöhnliche Schädelform ist keine Folge von Krankheiten oder Verformungen während der Fossilisation, sondern eine natürliche anatomische Besonderheit. Der Schädel zeigt keine Brüche oder pathologische Veränderungen und entspricht der typischen Asymmetrie von Zahnwalen.
Die Analyse legt nahe, dass Scaphokogia huachafo seine Nahrung am Meeresboden in flachen Küstengewässern suchte, im Gegensatz zu heutigen Pottwalen, die vorwiegend im offenen Meer jagen. Die nach unten gebogene Schnauze ist um etwa 31 Grad geneigt und besteht aus besonders dichtem Knochenmaterial, was den Schwerpunkt des Kopfes nach vorne und unten verlagert. Zudem konnte der Wal seinen Kopf um bis zu 55 Grad nach unten neigen, was auf eine gezielte Ausrichtung der Schnauze zum Meeresboden hindeutet.
Echoortung als Nahrungssuche-Strategie
Da Scaphokogia huachafo weder über Tasthaare noch spezialisierte Sinnesorgane für die Nahrungssuche am Meeresboden verfügte, wird vermutet, dass er Echoortung einsetzte, um Beutetiere im weichen Sediment zu lokalisieren. Diese hoch spezialisierte Anpassung könnte mit den Veränderungen der marinen Umweltbedingungen am Ende des Miozäns vor rund fünf Millionen Jahren zum Aussterben der Art geführt haben.
Kontakt für wissenschaftliche Rückfragen
Dr. Aldo Benites-Palomino
Paläontologisches Institut, Universität Zürich
Lehrstuhl für Paläoumwelt, Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg
E-Mail: aldo.benites@fau.de
Originalpublikation
Aldo Benites-Palomino et al.: Extreme Cranial Asymmetry in Extinct Benthic Feeding Sperm Whales. Communications Biology, 9. November 2026.
DOI: 10.1038/s42003-026-11074-2
Weiterführende Informationen
https://www.news.uzh.ch/de/articles/media/2026/Zwergpottwal.html
