Einblick in das Verdauungssystem eines urzeitlichen Meeressauriers
Ein internationales Forscherteam hat ein außergewöhnliches Fossil aus China analysiert, das erstmals detaillierte Erkenntnisse über das Verdauungssystem eines langhalsigen Meeresreptils aus der Triaszeit liefert. Das Tier, Austronaga minuta, lebte vor etwa 245 Millionen Jahren und war bereits stark an das Leben im Wasser angepasst.
Fossilbeschreibung und biologische Einordnung
Das fast vollständig erhaltene Fossil von Austronaga minuta wurde von Wissenschaftlern aus China, Europa und den USA, darunter Dr. Stephan Spiekman vom Naturkundemuseum Stuttgart und der Universität Hohenheim, untersucht. Obwohl das Reptil von landlebenden Archosauriern abstammt, zeigt es bereits komplexe Anpassungen an das marine Leben. Mit einer Körperlänge von circa 60 Zentimetern besitzt es einen verlängerten Hals und Schwanz. Der lange Schwanz diente als Antrieb, während die vorderen Gliedmaßen flossenähnlich zur Steuerung fungierten. Die stark verkürzten Hinterbeine spielten beim Schwimmen eine untergeordnete Rolle.
Evolutionäre Bedeutung
Die Entdeckung verdeutlicht, dass frühe Archosaurier bereits im Trias-Zeitalter spezialisierte Anpassungen an das Leben im Meer entwickelten, obwohl bisher angenommen wurde, dass ihre marine Evolution begrenzt war. Austronaga unterscheidet sich dabei von anderen Meeresreptilien wie Ichthyosauriern oder Mosasauriern, die aus anderen Reptilienlinien stammen.
Analyse des Verdauungssystems
Im Fossil fanden die Forschenden dunkle Bereiche zwischen den Rippen, die sich als Überreste des Verdauungstrakts identifizierten. Mithilfe moderner Techniken wie UV-Licht-Fotografie und Massenspektrometrie konnten mehrere innere Organe sichtbar gemacht werden:
- Ein großer, sackförmiger Magen im vorderen Körperbereich
- Eine auffallend rote Leber mit nachweisbaren Spuren des Blutfarbstoffs Hämoglobin
- Ein langer, einfacher Darm, der Dünn- und Dickdarm bildet
Diese Befunde stellen das älteste bekannte Beispiel eines nahezu vollständigen Verdauungssystems bei einem Reptil dar. Im Vergleich zu heutigen Archosauriern, die einen zweigeteilten Magen besitzen, hatte Austronaga nur eine Magenkammer, was auf eine primitive Verdauungsstruktur hinweist. Der kurze und einfache Verdauungstrakt ähnelt dem heutiger fischfressender Reptilien.
Ausblick und Forschungszusammenarbeit
Die Studie wurde von mehreren Institutionen durchgeführt, darunter das Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie in Peking, die National Museums Scotland, das Staatliche Museum für Naturkunde Stuttgart, die Universität Hohenheim, das Field Museum Chicago, der Luoping Biota National Geopark sowie die Universität Zürich. Die Forschung ist Teil eines größeren Projekts zur Erforschung der Evolution und Vielfalt der frühen Meeresreptilien im Trias.
Das Fossil befindet sich derzeit in Peking und bietet neue Perspektiven zur Rekonstruktion der Evolutionsgeschichte mariner Reptilien und ihrer Verwandtschaft zu landlebenden Archosauriern.
Institutionelle Informationen
- Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart: Forschungseinrichtung mit über 12 Millionen Objekten, die sich auf Evolution, Biodiversität und Wissenschaftskommunikation spezialisiert.
- Universität Hohenheim: Älteste Universität Stuttgarts mit Schwerpunkt auf Agrarwissenschaften, Natur- und Sozialwissenschaften, die innovative Lösungen für globale Herausforderungen erforscht.
- Emmy-Noether-Forschungsgruppe „Turtle Origins“: Geleitet von Dr. Stephan Spiekman, gefördert durch die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG), mit Fokus auf Schildkrötenursprünge.
Kontakt und weiterführende Informationen
Wissenschaftlicher Ansprechpartner:
Dr. Stephan Spiekman
Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, Abteilung Paläontologie
Universität Hohenheim, Fachgebiet Paläontologie
E-Mail: stephan.spiekman@smns-bw.de
Publikation
Die Ergebnisse wurden veröffentlicht in:
Wei Wang, Nicholas C. Fraser, Stephan N. F. Spiekman et al.: Highly aquatic marine stem archosaur with soft tissue preservation, Science Advances, 29.07.2026.
DOI: 10.1126/sciadv.aeb7528
